Icebreaker ⚠️ 유보 있음

1995년 뉴질랜드에서 출발한 Icebreaker는 아웃도어 시장에 메리노 울을 대중화한 브랜드다. 2018년 VF Corporation 인수 이후에는 품질이 예전 수준을 따라가지 못하고 있다.

이야기는 뜻밖의 만남에서 시작된다. 1994년, 뉴질랜드의 젊은 창업가 제러미 문은 메리노 양 목장주가 입은 이상한 울 티셔츠를 본다. 그 남자는 며칠째 트레킹 중이었는데도 냄새가 거의 없고, 땀이 도드라지지 않았으며, 체온 조절도 자연스러웠다. 문은 이 점에 매료된다.

1년 뒤인 1995년, 그는 웰링턴에서 Icebreaker를 세운다. 발상은 단순하지만 당시 기준으로 급진적이었다. 기능성 베이스레이어의 주류였던 폴리에스터와 폴리프로필렌을 메리노 울로 바꾸는 것이었다. 합성 섬유에 익숙한 아웃도어 업계는 회의적으로 반응했다. 울은 무겁고, 까슬거리며, 잘 마르지 않는다는 인식이 강했다. 문은 정반대를 증명했다.

뉴질랜드산 메리노 섬유는 가늘고 가벼우며 체온 조절력이 뛰어나고, 자연적인 항균성도 갖는다. 초창기 Oasis 베이스레이어(200 g/m2)는 절대적 기준이 된다. 하이커, 알피니스트, 여행자들은 같은 티셔츠를 며칠 입어도 냄새가 문제로 번지지 않는다는 사실을 경험한다. 조용하지만 결정적인 혁신이었다.

Icebreaker는 추적 가능성에서도 앞섰다. 고객이 울의 원산 농장까지 거슬러 올라갈 수 있는 고유 코드 "Baacode"를 도입했다. ZQRX 프로그램은 메리노 양의 윤리적 사육을 보증한다. 섬유 산업에서 보기 드문 이 투명성은 기준이 높은 소비자들의 신뢰를 강화했다.

기술 측면에서는 Corespun 기술이 메리노 섬유를 나일론 코어에 감아 내구성을 높이면서도 착용감을 희생하지 않았다. 라인업도 확대됐다. Tech Trainer(260 g/m2), 여름용 Tech Lite, 계절별 경량 시리즈까지 갖춰진다. Icebreaker는 아웃도어 메리노의 세계적 기준으로 자리 잡는다.

그러나 2018년, The North Face, Timberland, Smartwool을 보유한 미국 대기업 VF Corporation이 Icebreaker를 인수한다. 전개는 익숙할 만큼 전형적이었다. 혼방에서 순수 메리노 비중은 줄고, 합성 섬유는 늘며, 품질 관리는 급격히 떨어진다. 전문 포럼에는 실망 사례가 쌓인다. 몇 번 입지 않아 구멍이 나고, 내구성이 뚜렷하게 약해졌다는 증언이 이어진다.

한때 아웃도어 메리노를 바꿔 놓았던 브랜드는 이제 인수 이전에 만든 평판으로 버티고 있다. 혁신은 슬로건이 되었고, 울은 폴리에스터에 자리를 내줬다. 남은 것은 뉴질랜드 산악지대에서 태어난 뛰어난 아이디어에 대한 기억, 그리고 한 개인이 20년에 걸쳐 만든 것을 대기업이 5년 만에 무너뜨릴 수 있다는 사실이다.