サン・ジャン・ド・モワランの工場には、ある匂いが漂っている。生の革、温かい接着剤、そしてゴムが混ざり合った匂いだ。それは、靴底を成形するために加熱されるゴムの木のラテックスの匂い。Parabootは自社の靴底を製造している。1927年以来ずっと。これはほとんど些細なことだが、他には誰もやっていない。
この規模で、フランスで、ブラジルから輸入した天然ゴムを使って、これをやっているところはない。
パラ港のラテックス
物語は1908年、グルノーブルとリヨンの間にあるイゼーの小さなイゼール地方の村で始まる。農民の息子であるレミー・アレクシス・リシャールは、Chevronの裁断工となる。彼は商用エージェントとして独立する。1910年、彼はジュリエット・ポンヴェールと結婚する。彼女の持参金がRichard-Pontvertの設立資金となる。一組の夫婦、一つのアイデア、そして10年後に購入された最初の工場。イゼーの工房がその揺籃期となる。工場はそこから数キロ離れたサン・ジャン・ド・モワランに移転し、今日でも操業している。
1926年、レミーは大西洋を渡る。アメリカで彼はゴム製のブーツとラテックスの加硫を発見する。その材料はブラジルのパラ港からもたらされたものだ。彼はサンプルを持ち帰り、自身の靴底を作り始める。パラ＋ブーツ＝Paraboot。その名前は1927年に商標登録される。
靴愛好家が好んで語る詳細だが、スパイク付きのRPソールはVibramの創業より10年先行している。Vitale Bramaniがまだ事業を始める前から、Parabootはゴム製品を手がけていたのだ。
街よりも山
ファッションアイテムになる以前、Parabootの靴は道具だった。真の道具だ。1922年に商標登録されたブランドGalibierは、今世紀の偉大な登山家たちに靴を提供してきた。アンナプルナのモーリス・エルゾーグ。北壁のリオネル・テレイ。極地のポール・エミール・ヴィクトール。火山のアルーン・タジエフ。
フルグレインレザーとノルヴェイジャン製法で作られたSuper Guideは、登山装備に革命をもたらした。マーケティングもキャンペーンもなし。ただ標高8,000メートルで足をドライに保つこと。
こうしてノルヴェイジャン製法はメゾンの象徴となった。革とソールを防水の飾り縫いで包み込む二重の縫い目が見える製法だ。Blake製法よりも重く、伝統的なGoodyear製法よりも頑丈だ。この製法は、「この靴は外で長く使うために作られたもので、ショーケースに飾るためではない」と語っている。
Michael、あるいはイタリアがイゼールを救った方法
1945年、ジュリアン・リシャールは息子のミシェル誕生を祝してダービーシューズを創作した。二重の縫い目、天然ゴムのソール、スプリットトゥのシルエット。Michaelは他に類を見ない。誰にでも好かれようとはしない。
そして30年間、それは成功した。産業の絶頂期は1970年に訪れる。650人の従業員、落下傘兵、火山学者、飛行士向けのモデル。Parabootは本当に歩く人々に靴を提供してきた。
それから地面が崩れ落ちる。1979年から1983年の間に危機が直撃した。リストラクチャリング、倒産申請。イゼール地方の工場は揺らいだ。この段階で、多くの企業が売却いただろう。あるグループ、あるファンド、あるいは黄金の出口。
しかし、Richard-Pontvert家は「ノー」と言った。
救済は予期せぬところからやってきた。1983年、Michaelはミラノで大ヒットした。靴に精通しているイタリア人たちは、このずんぐりとしたダービーシューズに何かを感じ取ったのだ。イタリアからの注文が、ぎりぎりのところで会社を立て直した。
エレガントなモカシンの故郷であるイタリアが、フランスで最も素朴なダービーシューズを救ったという事実に、何か詩的なものがある。
今日、工場
サン・ジャン・ド・モワラン、10,000平方メートル。200人の従業員。1日600足。生産の80%はフランス製だ。
革は手作業で裁断される。アッパーが組み立てられる。ブラジルの香りがするプレス機で天然ゴムのソールが成形される。一足一足が、紐を通されるまでに何十もの手を通る。ノルヴェイジャン製法は時間がかかる作業だ。機械は人の手つきに取って代わることはできない。
その他の数字が物語る。フランスとベルギーに28店舗、そして売上高のほぼ50%が輸出によるもので、主にアジアとヨーロッパが中心だ。日本では、Michaelはカルト的な存在で、男性ファッション誌であらゆる角度から撮影されている。
2023年7月、Parabootはエリゼ宮での展覧会でイゼール地方を代表するブランドとして選ばれた。メゾンはそこで共和国親衛隊の儀礼用ブーツを展示した。一足の靴に150もの手作業が施される。誰にでも任せられるような種類の注文ではない。
意見を二分し、そして魅了する靴
Paraboot愛好家には通過儀礼がある。最初の1週間だ。革は硬く、ノルヴェイジャン製法は曲がらず、天然ゴムのソールは新品のハイキングシューズのソールのよう足に抵抗する。不平を言い、間違いを犯したのではないかと思うだろう。そしてある朝、何かがしなやかになる。靴は足にフィットし、縫い目の飾りは柔らかくなり、人々がなぜMichaelを15年間も履き続けるのかが理解できる。
これがParabootのパラドックスだ。手に入れるに値する靴なのだ。履き慣らしのハードルを越えた者は、もう後戻りしない。ソール交換可能で、ほとんど壊れることのないそれらは、良い革がそうあるべきように、疲弊ではなく個性を持って歳月を重ねる。
議論の的は価格にある。1日600足は、秘密裏に行われる職人技ではない。そして請求書は依然として高額だ。ある者は、同じ予算で、週に30足を作る靴職人のところでオーダーメイドが見つかると指摘する。その主張はもっともだ。Parabootの答えは一言に尽きる。「ソール」だ。他に自社で天然ゴムを成形しているところはない。この技術にはコストがかかり、それは交渉の余地がないものなのだ。
もう一つのよくある批判は、Parabootは洗練されたものではないということだ。洗練されたパティーナもなく、エキゾチックレザーもなく、鏡面コードバンのような仕上げもない。このメゾンが手掛けるのは、イゼール地方の雨に耐えるよう加工された、滑らかで頑丈な革という分野だ。これは技術的な限界ではなく、あえて選んだ道なのだ。炭素鋼の包丁のようなもの。ダマスカス鋼ほど見栄えはしないが、毎日使うのはそれだ。
四世代、妥協なし
マルク＝アントワーヌ・リシャール＝ポンヴェール、4代目。2000年以来生産を指揮している。家族は一度も会社を売却したことがない。一度も譲渡したことがない。投資ファンドから1セントたりとも受け取ったことがない。
それは珍しくなった。周りを見渡せば、独立を保っている100年以上の歴史を持つ靴メーカーは片手で数えるほどだ。他の企業は吸収され、移転され、空っぽになった。店名だけが残り、革は樹脂に置き換えられ、歴史ある工場はショールームになった。
Parabootはまだ製造している。サン・ジャン・ド・モワランで。自社製のソールを使って。ノルヴェイジャン製法で。自分たちの仕事を知っている200人の手で。
これはノスタルジーではない。抵抗なのだ。